Ο Μεγάλος Αφανισμός

Επιστήμονες έφτασαν στο συμπέρασμα ότι η εξαφάνιση των δεινοσαύρων πριν από 65 εκατ. χρόνια οφειλόταν στη σύγκρουση της Γης με έναν αστεροειδή διαμέτρου 15 χιλιομέτρων

Την περασμένη εβδομάδα μία διεθνής ομάδα 41 ερευνητών διατύπωσε τελικά το γενικό συμπέρασμα σχετικά με την αιτία του αφανισμού των δεινοσαύρων πριν από 65 εκατ. χρόνια. Και η ετυμηγορία τους ήταν αυτό που τα τελευταία χρόνια είχε γίνει αποδεκτό, χωρίς όμως τις αδιάψευστες αποδείξεις που χρησιμοποίησε η νέα ερευνητική ομάδα: ότι, δηλαδή, η παγκόσμια εκείνη καταστροφή οφειλόταν στη σύγκρουση της Γης μας με έναν αστεροειδή διαμέτρου 15 χιλιομέτρων.

Ο αστεροειδής που αφάνισε τους δεινοσαύρους διέσχισε την ατμόσφαιρα σε λιγότερο από τρία δευτερόλεπτα.

Το σημείο πρόσκρουσης εντοπίστηκε στη χερσόνησο Γιουκατάν του Μεξικού, όπου σήμερα έχει ανακαλυφτεί ένας κρατήρας με διάμετρο 100 χιλιομέτρων και βάθος 30 χιλιομέτρων, αποτέλεσμα της τεράστιας εκείνης σύγκρουσης.

Ο αστεροειδής έπεσε στην επιφάνεια της Γης με ταχύτητα 110.000 χιλιομέτρων την ώρα.

Πριν από 65 εκατ. χρόνια ένα τεράστιο βουνό, διπλάσιο σε μέγεθος από το Εβερεστ, κάλπαζε με μεγάλη ταχύτητα προς τον πλανήτη μας. Οι υπολογισμοί που έχουν γίνει απέδειξαν ότι η πτώση του αστεροειδούς εκείνου δεν επιβραδύνθηκε ουσιαστικά από την ατμόσφαιρα, την οποία διέσχισε σε λιγότερο από τρία δευτερόλεπτα πέφτοντας στην επιφάνεια με ταχύτητα 110.000 χιλιομέτρων την ώρα.
Η πρόσκρουσηΜέσα σε ένα δευτερόλεπτο μετά τη σύγκρουση, ολόκληρη η μάζα του αστεροειδούς, που έφτανε τα έξι τρισεκατομμύρια τόνους, εξαερώθηκε δημιουργώντας έναν κρατήρα με διάμετρο 160-180 χιλιομέτρων, ενώ η ενέργεια που απελευθερώθηκε εκείνη τη στιγμή ισοδυναμούσε με την έκρηξη 3.000.000 βομβών υδρογόνου αντίστοιχη με την έκρηξη 6,25 δισεκατομμυρίων ατομικών βομβών τύπου Χιροσίμα.
Η δύναμη της πρόσκρουσης εκτίναξε στην ατμόσφαιρα υλικά 600 τρισεκατομμυρίων τόνων με όγκο 50.000 κυβικών χιλιομέτρων και σε ύψος 160 περίπου χιλιομέτρων, καλύπτοντας έτσι ολόκληρη την υδρόγειο. Μικρότερες ποσότητες υπερθερμασμένης σκόνης τύλιξαν τη Γη σε ύψος 9 χιλιομέτρων. Το χαμηλό αυτό στρώμα της θερμής σκόνης μετέφερε τη μεγαλύτερη ποσότητα θερμότητας της σύγκρουσης και προκάλεσε μια ξαφνική και καταστροφική άνοδο της θερμοκρασίας στην ατμόσφαιρα και στους ωκεανούς. Σε ύψος 70 χιλιομέτρων η θερμοκρασία έφτασε τους 1.000 βαθμούς Κελσίου, μετατρέποντας την επιφάνεια σε μια υπέρθερμη κόλαση.
Η σύγκρουση εκείνη πρέπει να σήκωσε ένα τεράστιο παλιρροιακό κύμα, ένα τσουνάμι ύψους 3.000 μέτρων, το οποίο εκτινάχτηκε με την ταχύτητα του ήχου. Παρ' όλα αυτά, οι καταστροφές από το τσουνάμι δεν θα μπορούσαν να είναι παρά ηπειρωτικής μόνον έκτασης και θα επηρέαζαν την εξέλιξη της ζωής στις γειτονικές μόνον ηπείρους. Η τοποθεσία, όμως, πάνω στην οποία έπεσε ο εξωγήινος επιδρομέας περιελάμβανε πετρώματα ανυδρίτη, ενός σχετικά σπάνιου ορυκτού από το οποίο ελευθερώθηκαν τεράστιες ποσότητες διοξειδίου του θείου.
Πέντε εκατομμύρια τόνοι αυτού του δηλητηριώδους αερίου μετατράπηκαν με τη σειρά τους σε θειικό οξύ που έπεσε σαν βροχή σε ξηρά και θάλασσα. Τεράστιες ποσότητες οξειδίων του αζώτου και νιτρικού οξέος έπεσαν πάνω στη Γη καταστρέφοντας καθετί το ζωντανό.