Tο Discovery επιστρέφει από την τελευταία αποστολή της καριέρας του

Προσεδάφιση στο μουσείο

Το γράφημα που ετοίμασε η NASA ως φόρο τιμής στο Discovery. Στο βίντεο της NASA, μια αναδρομή στην καριέρα του σκάφους.   (Φωτογραφία:  NASA )

Ακρωτήριο Κανάβεραλ

Το απόγευμα της Τετάρτης 9 Μαρτίου, το πιο ταξιδεμένο διαστημικό σκάφος του κόσμου επιστρέφει οριστικά στη Γη, έχοντας ολοκληρώσει τις αποστολές του στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Είναι το τέλος της ιστορικής διαδρομής του Discovery, το οποίο βοήθησε να εδραιωθεί η ανθρώπινη παρουσία στο Διάστημα και επέτρεψε στους αστρονόμους να κοιτάξουν πιο μακριά στο Σύμπαν.

Η διαδικασία εξόδου από τροχιά ξεκίνησε στις 13.52 ώρα Ελλάδας, ενώ η προσεδάφιση στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα προγραμματίζεται για τις 18.57, ανακοίνωσε η NASA.
Στην ένθετη αριστερά, το Discovery πάνω από το Μαρόκο, όπως φωτογραφήθηκε από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό λίγο μετά την αποσύνδεσή του.

Στην τελευταία πτήση της καριέρας του, το Discovery παρέδωσε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) μια νέα μονάδα αποθήκευσης, καθώς και το ανθρωποειδές ρομπότ R-2, το νέο μέλος του πληρώματος στο πολυεθνικό τροχιακό συγκρότημα.

Μετά την απόσυρσή του, το Discovery θα γίνει έκθεμα στο Εθνικό Μουσείο Αέρος και Διαστήματος του Ιδρύματος Smithsonian στην Ουάσινγκτον.

Το Endeavour και το Atlantis, τα δύο εναπομείναντα σκάφη της NASA, θα πραγματοποιήσουν από μία αποστολή το επόμενο εξάμηνο, πριν τελικά καθηλωθούν κι αυτά στο έδαφος.

Οι μεταφορές πληρωμάτων από και προς τον ISS θα ανατεθούν στα ρωσικά Soyuz, ενώ τις αποστολές φορτίων θα αναλάβουν ρωσικά, ευρωπαϊκά και ιαπωνικά φορτηγά, καθώς και σκάφη αμερικανικών ιδιωτικών εταιρειών που συνεργάζονται με τη NASA.



Οδύσσεια του Διαστήματος

Όταν πέταξε για πρώτη φορά το 1984, το Discovery ήταν το τρίτο διαστημικό λεωφορείο μετά το Columbia και το Challenger.

Σήμερα είναι το γηραιότερο σκάφος στο στόλο της NASA, μετά την τραγική απώλεια των προκατόχων του.

Με 39 αποστολές στο ενεργητικό του, και το κοντέρ να έχει γράψει σχεδόν 241 εκατομμύρια χιλιόμετρα, το Discovery είναι το διαστημικό σκάφος με τις περισσότερες αποστολές στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης.

Το αποκορύφωμα της καριέρας του ήρθε τον Απρίλιο του 1990, όταν το σκάφος πέταξε στο μέγιστο ύψος των δυνατοτήτων του για να μεταφέρει σε τροχιά το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το όργανο που άλλαξε την εικόνα του ανθρώπου για το Σύμπαν.

Τον Φεβρουάριο του 1994, το Discovery έγινε το πρώτο αμερικανικό σκάφος που μετέφερε σε τροχιά έναν Ρώσο κοσμοναύτη, τον Σεργκέι Κρίκαλεφ που ταξίδεψε στον ρωσικό διαστημικό σταθμό MIR.

Τον Απρίλιο του 1988, το Discovery μετέφερε τον γηραιότερο μέχρι σήμερα αστροναύτη, τον 77χρονο τότε Αμερικανό γερουσιαστή Τζον Γκλεν, ο οποίος είχε γίνει το 1962 ο πρώτος Αμερικανός σε τροχιά γύρω από τη Γη.

Τον Μάιο του 1999, το σκάφος πραγματοποίησε την πρώτη πρόσδεση διαστημικού λεωφορείου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, τον οποίο επισκέφθηκε αρκετές ακόμα φορές για να βοηθήσει στη συναρμολόγηση του.

Το Discovery ήταν επίσης το σκάφος με το οποίο οι Αμερικανοί επέστρεψαν στο Διάστημα μετά την καταστροφή του Challenger το 1986 και του Columbia το 2003.

Τον Οκτώβριο του 2000, ήταν το σκάφος με το οποίο πραγματοποιήθηκε η 100ή αποστολή διαστημικού λεωφορείου.

Όπως όλα τα διαστημικά λεωφορεία της NASA, το Discovery προοριζόταν να πραγματοποιήσει 100 αποστολές στη διάρκεια της ζωής του.

Τελικά πραγματοποίησε μόνο 39, κέρδισε όμως μια περίοπτη θέση στην ιστορία της εξερεύνησης του Διαστήματος.