Το μέλλον του διαστημικού προγράμματος

Όσο πλησιάζει η ημερομηνία απόσυρσης των διαστημικών λεωφορείων, τόσο εντείνονται οι συζητήσεις για το μέλλον του διαστημικού προγράμματος και τους νέους προσανατολισμούς της NASA.

Το διαστημικό λεωφορείο Εντέβορ και το εξαμελές του πλήρωμα ολοκλήρωσαν τη διάρκειας δύο εβδομάδων αποστολή τους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό την Κυριακή, με μια προσγείωση ακριβείας στο διαστημικό κέντρο στη Φλόριντα των ΗΠΑ.
Μετά από 217 περιστροφές γύρω από τη Γη και έχοντας διανύσει 9,17 εκατομμύρια χιλιόμετρα, ο κυβερνήτης Τζορτζ Ζάμκα ολοκλήρωσε τους ελιγμούς μείωσης ταχύτητας πάνω από το διαστημικό κέντρο Κένεντι και στη συνέχεια προσγείωσε το βάρους 100 τόνων διαστημικό λεωφορείο το βράδυ της Κυριακής.
Ολοκληρώνοντας την 130η αποστολή του στόλου των διαστημικών λεωφορείων, το Εντέβορ προσγειώθηκε πέντε χιλιόμετρα από το σημείο που απογειώθηκε πριν από 14 ημέρες. «Καλωσήρθατε σπίτι», είπε ο αστροναύτης Ρικ Στέρκοφ από το Κέντρο Ελέγχου στο Χιούστον. «Συγχαρητήρια για την πραγματοποίηση μιας τέλειας αποστολής».
Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, ένα πρόγραμμα κόστους 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη συμμετοχή 16 κρατών, βρίσκεται σε τροχιά 354 χιλιόμετρα από την επιφάνεια της Γης από το 1998. Σε αυτή την αποστολή, το Εντέβορ μετέφερε το τελευταίο κομμάτι του σταθμού, με την ονομασία «Ηρεμία», που θα λειτουργήσει ως δεύτερος χώρος διαβίωσης του πληρώματος. Το κομμάτι αυτό διαθέτει τουαλέτα, σύστημα ανακύκλωσης του νερού, γεννήτρια οξυγόνου αλλά και εξοπλισμό σωματικής άσκησης.
Επιπλέον, το Εντέβορ παρέδωσε ένα παρατηρητήριο με επτά παράθυρα, από όπου οι αστροναυτές μπορούν να βλέπουν με βελτιωμένη ορατότητα το Διάστημα και τη Γη. Τα νέα δωμάτια, που συνδέθηκαν στη διάρκεια τριών διαστημικών περιπάτων, είναι τα τελευταία κύρια κομμάτια του σταθμού, που σημαίνει ότι μετά από 12 χρόνια ο ISS είναι πλέον ένα ολοκληρωμένος σταθμός σε τροχιά.
Η NASA έχει προγραμματίσει τέσσερις ακόμη πτήσεις διαστημικών λεωφορείων που θα μεταφέρουν επιπλέον εξαρτήματα και ανταλλακτικά, αλλά και κάποια επιστημονικά πειράματα. Στη συνέχεια, οι ΗΠΑ σκοπεύουν να αποσύρουν το στόλο των τριών διαστημικών λεωφορείων, πριν το τέλος του χρόνου.
Η κυβέρνηση του Μπαράκ Ομπάμα αποφάσισε να ακυρώσει ένα σχεδιασμένο πρόγραμμα επιπλέον αποστολών με βάση το οποίο οι ΗΠΑ θα έστελναν αστροναύτες στη Σελήνη, εξαιτίας του χρηματικού ποσού που απαιτεί ένα τέτοιο εγχείρημα. Η NASA προσανατολίζεται πλέον στην ανάπτυξη τεχνολογιών για τη μελλοντική επανδρωμένη αποστολή στον πλανήτη Άρη, που θα πραγματοποιηθεί με τη συνεργασία άλλων χωρών, στα πρότυπα του προγράμματος του Διαστημικού Σταθμού.
Παράλληλα, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία εστιάζεται στην αναζήτηση συνεργασιών με εταιρείες που θα παρέχουν εμπορικές διαστημικές πτήσεις, ώστε να μην εξαρτάται αποκλειστικά από τους ρωσικούς Σογιούζ για την αποστολή πληρωμάτων και προμηθειών στον διαστημικό σταθμό, αφού με την απόσυρση του στόλου των διαστημικών λεωφορείων, Ρώσοι και Κινέζοι θα είναι οι μόνοι με τη δυνατότητα αποστολής ανθρώπων σε τροχιά.
Η ακύρωση του σεληνιακού προγράμματος αλλά και η χρηματοδότηση ιδιωτικών διαστημικών εταιρειών έχει προκαλέσει έντονες συζητήσεις στο Κογκρέσο, στα ανώτατα κλιμάκια της NASA αλλά και στις εταιρείες που ενδιαφέρονται να δραστηριοποιηθούν στον τομέα των διαστημικών μεταφορών. Μετά από την οικονομική κρίση, που ακόμη δεν έχει ξεπεραστεί για τις ΗΠΑ, η διάθεση κρατικών κονδυλίων σε ένα τομέα όπως το Διάστημα δεν αντιμετωπίζεται θετικά από πολλά μέλη του αμερικανικού Κογκρέσου, που θα ήθελαν αυτά τα χρήματα να επενδυθούν στην αποκατάσταση και αναδιάρθρωση της οικονομίας.
www.kathimerini.gr με πληροφορίες Reuters