Η Αφρική στην κούρσα για το Διάστημα

Στο κλαμπ των «μεγάλων παικτών» της εξερεύνησης του Διαστήματος ετοιμάζεται να εισέλθει η Αφρικανική Ένωση. «Οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν επειδή δεν είχαν διαστημικό πρόγραμμα» : τάδε έφη Λάρι Νίβεν, γνωστός συγγραφέας επιστημονικής φαντασίας (δημιουργός της σειράς «Known Space» ). Η Αφρική, το λίκνο της ανθρωπότητας, μπορεί να άργησε να το αντιληφθεί αυτό, αλλά η Αφρικανική Ένωση προτίθεται να αλλάξει την κατάσταση.
Σύμφωνα με απόφαση που ελήφθη από την Αφρικανική Ένωση, εγκρίθηκε η μελέτη σχετικά με το ενδεχόμενο ίδρυσης μίας αφρικανικής διαστημικής υπηρεσίας. Στη σχετική συνεδρίαση υπουργών της Ένωσης, συμφωνήθηκε η διαμόρφωση μίας κοινής διαστημικής πολιτικής για τις 53 χώρες- μέλη.
Κάποιοι από τους υποστηρικτές της ιδέας αναφέρουν ότι η ίδρυση ενός…ανταγωνιστή της NASA θα δημιουργήσει θέσεις εργασίας και θα παράξει τεχνογνωσία. Ο αντίλογος είναι ότι η Αφρική δεν έχει τη δυνατότητα να στερήσει οικονομικούς πόρους που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την αντιμετώπιση του επισιτιστικού προβλήματος μεγάλου ποσοστού των κατοίκων της για να «κοιτάξει στα άστρα».
Ωστόσο, το μέλλον φαίνεται να έχει φτάσει ήδη στη Μαύρη Ήπειρο- ακόμη και αν η κατανομή είναι ανισομερής: αστρονόμοι είχαν την έδρα τους στο Κέιπ Τάουν για αιώνες, ενώ το 1820 δημιουργήθηκε το Βασιλικό Αστεροσκοπείο του Ακρωτηρίου της Καλής Ελπίδος, το πρώτο του είδους του στο νότιο ημισφαίριο. Επίσης, η Αφρική έχει ήδη εκτοξεύσει πληθώρα δορυφόρων, και το 2002 ο εκατομμυριούχος Μαρκ Σάτλγουορθ έγινε ο πρώτος Αφρικανός που βγήκε στο Διάστημα, πετώντας με το ρωσικό Σογιούζ. Επίσης, η Αφρική φιλοδοξεί να «νικήσει» την Αυστραλία όσον αφορά την έδρα το ισχυρότερου ραδιοτηλεσκοπίου στον κόσμο, που θα δώσει στους χειριστές του την δυνατότητα να «κοιτάξουν» δισεκατομμύρια χρόνια στο παρελθόν: πρόκειται για το SKA (Square Kilometre Array), αξίας 1,25 δισεκατομμυρίων λιρών, 50 φορές πιο ευαίσθητο και 10.000 φορές γρηγορότερο από οποιοδήποτε άλλο ραδιοτηλεσκόπιο έχει κατασκευαστεί ποτέ. Εάν η επιφορτισμένη με το θέμα της επιλογής ηπείρου διεθνής επιτροπή επιλέξει την Αφρική, το, 30.000 κεραιών SKA θα «απλωθεί» στο Κάρναρβον, τη Νάμπια, τη Μποτσουάνα, τη Μοζαμβίκη, τη Γκάνα, το Μαυρίτιο, τη Μαδαγασκάρη, την Κένυα και τη Ζάμπια.
Το ενδεχόμενο ζωής στον Άρη
Η ανακοίνωση περί πιθανής ίδρυσης αφρικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας έρχεται σε μία στιγμή που ο «αγώνας για το Διάστημα» αποκτά νέο ενδιαφέρον, λόγω έρευνας η οποία υπέδειξε ότι ίσως ο κοντινότερος πλανήτης μας, ο Άρης, να μην είναι ακατοίκητος.
Όταν το 1976 τα δύο διαστημικά σκάφη «Βίκινγκ» είχαν πάρει δείγματα από το έδαφος του Άρη, δεν είχαν βρει στοιχεία που να υποδεικνύουν ύπαρξη σωματιδίων πλούσιων σε άνθρακα ή ενδείξεις ύπαρξης βιολογικών οργανισμών.
Ωστόσο, το 2008, το Phoenix Mars Lander έδωσε στους ερευνητές νέα δεδομένα, υπό τη μορφή εντοπισμού perchlorate (υπερχλωρικών αλάτων), που οδήγησε στο συμπέρασμα ότι ήταν εξαιρετικά πιθανό, εάν υπήρχαν οργανικά στοιχεία εκεί που προσεδαφίστηκαν τα ερευνητικά σκάφη, να καταστράφηκαν από τα αέρια των κινητήρων.
«Οι μελέτες μας δείχνουν ότι όχι μόνο οργανικά στοιχεία, αλλά και perchlorate, ενδεχομένως να υπήρχαν και στα δύο σημεία προσεδάφισης των 'Βίκινγκ'» είπε ο Ραφαέλ Ναβάρο Γκονζάλες, επικεφαλής της έρευνας.
Ωστόσο, σύμφωνα με την έρευνα, είναι ακόμα πολύ νωρίς για να εξαχθεί συμπέρασμα σχετικά με το αν ο Κόκκινος Πλανήτης είχε ή δεν είχε ζωή στο παρελθόν.
«Δεν έχει να πει άμεσα τίποτα αυτό σχετικά με το αν υπήρξε ή όχι ζωή στην Άρη, αλλά θα αλλάξει πολλά όσον αφορά τον τρόπο που αναζητούμε στοιχεία για να απαντήσουμε σε αυτό το ερώτημα» είπε ο Κρις Μακέη, του Ερευνητικού Κέντρου Ames της NASA, στην Καλιφόρνια, εξηγώντας ότι τα οργανικά στοιχεία μπορεί να προέρχονται είτε από βιολογικές είτε από μη βιολογικές πηγές- όπως μετεωρίτες.
www.kathimerini.gr με πληροφορίες από Guardian, BBC