Διαστημικό τηλεσκόπιο 1 εκατ. μίλια από τη Γη

Φως στην «σκοτεινή εποχή» του Σύμπαντος θα επιχειρήσει να ρίξει ένα καινούργιο διαστημικό τηλεσκόπιο. Θα προσπαθήσει να δει τι συνέβη πριν από 13 δισεκατομμύρια χρόνια όταν μέσα στο απόλυτο σκοτάδι άρχισαν ξαφνικά να δημιουργούνται τα αστέρια πλημμυρίζοντας με φως τις εσχατιές του κόσμου.

Αναμένεται να εκτοξευτεί το 2014

Αυτή η σκοτεινή εποχή διήρκεσε από 250 εκατομμύρια χρόνια έως 450 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Εκρηξη που δημιούργησε το Σύμπαν. Ηταν η περίοδος κατά την οποία άρχισαν να δημιουργούνται αστέρια, όπως ο δικός μας Ηλιος, και γαλαξίες.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο που θα κοιτάξει τόσο μακριά στο χρόνο είναι το James Webb το οποίο θα «αγκυροβολήσει» περίπου ένα εκατομμύριο μίλια μακριά απο τη Γη. Εκεί, στην απόλυτη ησυχία του Διαστήματος, θα προσπαθήσει να ανιχνεύσει τα αμυδρά απομεινάρια της ακτινοβολίας απο εκείνη την εποχή, που θα μεταφέρει πληροφορίες για τις διεργασίες που έγιναν στο Σύμπαν και οδήγησαν στη δημιουργία των άστρων.

«Είναι το καλύτερο όργανο διαστημικών παρατηρήσεων που έχουμε αυτή τη στιγμή», λέει προς τους «Sunday Τimes» ο δρ. Αλιστερ Γκλας απο το Αστρονομικό Κέντρο Τεχνολογίας του Ηνωμένου Βασιλείου. «Θα μπορέσουμε να δούμε τα πρώτα αστέρια και τους γαλαξίες τη στιγμή που δημιουργούνταν». Τα όργανα του τηλεσκοπίου θα αξιοποιήσουν την χαμηλής ενέργειας υπέρυθρη ακτινοβολία η οποία είναι αόρατη στο ανθρώπινο μάτι.

Η υπέρυθρη ακτινοβολία ανήκει στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα το οποίο εκτός απο το ορατό φως που μπορεί να διαπεράσει την ατμόσφαιρα της Γης περιλαμβάνει ακόμη τις ακτίνες γ, Χ, την υπεριώδη ακτινοβολία, τα μικροκύματα και τα ραδιοκύματα.

Για τους αστρονόμους και τους αστροφυσικούς, η υπέρυθρη ακτινοβολία είναι υπερπολύτιμη καθώς μπορεί να διαπερνά τα σύννεφα σκόνης στον διαστρικό χώρο που αποτελούνται κυρίως απο ήλιο και υδρογόνο αλλά και κόκκους πυριτίου και άνθρακα. Ετσι μπορεί να ταξιδεύει αέναα.

Το τηλεσκόπιο, που αναμένεται να εκτοξευτεί το 2014, θα καταφέρει να «παγιδεύσει» την ακτινοβολία που εξέπεμψαν τα άστρα πριν απο δισεκατομμύρια χρόνια και να αποκωδικοποιήσει τις πληροφορίες που μεταφέρει.

Στο σημείο όπου θα τοποθετηθεί, η βαρύτητα της Γης και του Ηλίου εξουδετερώνονται κατά κάποιο τρόπο και το τηλεσκόπιο θα μοιάζει ακίνητο. Ωστόσο το James Webb θ΄ ακολουθεί την τροχιά της Γης γύρω απο τον Ηλιο. Μάλιστα η θέση στην οποία θα βρίσκεται θα το προστατεύει απο τις ηλιακές ακτίνες και καθώς η θερμοκρασία στην περιοχή θα είναι περίπου μείον 223 βαθμούς Κελσίου, θα μπορεί να εντοπίσει την αμυδρή υπέρυθρη ακτινοβολία.

Το πλεονέκτημα του τηλεσκοπίου είναι το τεράστιο κάτοπτρο που διαθέτει και που έχει διάμετρο 6,49 μέτρα. Είναι πολύ μεγαλύτερο απο το αντίστοιχο του Ηubble που έχει διάμετρο 2,4 μέτρα. Το κάτοπτρο αυτό θα είναι διπλωμένο κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης και θα ξεδιπλωθεί στο Διάστημα.